Белый и пушистый
Упитанный мальчишка дразнил собаку. Он ей и нос показывал, и уши, и хвост. И даже руками помахал. Псина просто на куски разрывалась от лая.
- Бе-е-е! – лопатой высунул язык Артем. – А ну, поймай!
И показал лающему животному козу.
Ведь оно, животное, сидело на цепи, прикрепленной к огромной, тяжеленной будке и никак не могло наказать дразнящего.
Мальчишка просто не мог пройти спокойно мимо. Он прекрасно знал, что дразнить овчарку бородатого дяди Мити чревато самыми серьезными последствиями. Но ведь овчарка сидела на цепи, а сам дядя Митя уехал в город. Неужели не воспользоваться представившимся случаем?
И Артем воспользовался.
Он оттягивался по полной программе. Когда вдруг случилось самое страшное! Пес рванулся вперед, сдвинул с места свой собачий дворец, подсунул голову под ворота и вцепился в брюки. Затрещала ткань, и кусок ее остался в пасти ухмыляющегося Рекса.
Моднючие клешеные брюки, зависть всех знакомых мальчишек, были погублены окончательно.
- Мама всыплет… - с ужасом заметил мальчишка. – И папа, пожалуй, тоже!
читать дальшеОн погрозил Рексу кулаком и бросился домой. Следовало немедленно что-нибудь придумать.
- Я подумаю об этом дома! – решил мальчик, несясь по улице.
- Эй, толстяк, куда летишь? – перед Артемом появился невысокий, худенький мальчишка. Он весело кусал румяное яблоко, морща обгоревший на жарком южном солнце нос. – Не хочешь поздороваться со мной? Так… - малыш отошел на один шаг назад, смерил собеседника взглядом. – Эй, ребята! Он не хочет с нами здороваться!
Из кустов на дорогу выскользнули еще двое таких же невысоких мальчишек. На вид они выглядели намного младше Артема, но струсил тот со страшной силой. Слишком уж уверенными в своих силах они выглядели.
- Д-д-да нет, ч-ч-что ты, Д-дим…- заикаясь, пробормотал Артем, тылом отступая к кустам, из которых только что появились мальчишки.
- А что же тогда не здороваешься? – нахмурил серпики бровей Дима. – Ну-ка, робя! Навалимся! – И закатывая рукава клетчатой рубашки, мотнул приятелям головой.
Артем не стал уточнять на кого и для чего будут наваливаться. Спиной ввалившись в кустарник, он ужом проскользнул через колючий шиповник, вломившись в него по ошибке – нужно было забирать левее, порвал новенькую рубашку и пулей пронесся по садовому участку.
Сунулся было к двери, но вспомнил, дома никого нет, а ключи он оставил под камнем у колодца – на случай, если в гости приедет тетя Надя.
Артем крутанулся на месте, выбирая куда побежать. А в калитку уже ломились преследователи. Взвизгнув, жертва устремилась к лестнице, ведущей на чердак.
Влетел на крышу и замер. Ловушка! Он сам загнал себя в ловушку!
- Ну что, сам спустишься, толстый? – спокойно догрызал яблоко тщедушный Дима. – Или нам подняться?
Артем кинулся к лестнице, оттолкнул ее от себя.
- Ну-ка, робя! – Дима отбросил огрызок в сторону, вытер ладони о штаны. – Берем лестницу и ставим обратно. Ну держись, жирный!
Упитанный мальчишка метнулся по крыше в поисках выхода.
- Что же делать?! Что делать?! Что?! – его взгляд упал на каминную трубу.
Толстый Санта Клаус пролазит, неужто он не войдет?
Мальчишка сел на край трубы, спустил внутрь ноги и на мгновение задержал дыхание, собираясь с силами. Как только в поле зрения появилась голова главного преследователя, Артем оттолкнулся от бортика и прыгнул вниз.
Ободрав живот, бока и спину о деревянную кладку трубы, мальчишка свалился в камин. Хорошо он не был зажжен.
- Был бы зажжен, сжарился бы заживо! – нервно хихикнул Максим. Глаза его радостно блеснули, и он, сунув голову в трубу, громко закричал. - И не суйтесь сюда! Я дрова уже поджег!
Вытащил из кармана зажигалку – у мальчишек в карманах можно найти что угодно, огляделся, в поисках сложенных аккуратной горкой дров. Что-то было не так!..
- Извините, - раздалось за спиной деликатное покашливание. – А что это вы делаете? И кто вы такой вообще?
* * *
Сегодня все было не правильно. С самого утра не заладилось.
Мало того, что солнце Улли-Ту взошло на юге, что само по себе было большой редкостью для этого времени года! Так оно еще не мигало то синим, то зеленым, а горело равномерно и желтым светом!
Калига-Па, местный звездочет, задумчиво потеребил редкую, длинную бороденку и снова выглянул в окно. Рука пробежала ко лбу и медленно почесала многочисленные морщины. Что-то показалось странным, и Калига-Па кинулся к зеркалу. Так и есть! Вместо семи глубоких и пяти маленьких морщин было всего…
- Пять, шесть, семь глубоких и раз, два, три – маленьких! – с ужасом прошептал ученый.
Определенно, обо всем стоило доложить королю Тукки-Ту.
- Ну, или королеве Тилли-Ти… - решил звездочет.
Да, королеве было лучше. Король в сердцах мог и скипетром запустить, а королева была женщиной! И женщиной - доброй.
Калига-Па поправил складки расшитого золотыми звездами темно-синего халата и поспешил по коридору. Шикнул на попытавшуюся перекрыть вход в королевские покои стражу, пообещав им клопов во всей одежде и тараканов по всей квартире, если не пропустят. Пики тут же разъехались в разные стороны.
Ученый влетел в большую светлую комнату, мелкими шажками подошел к широкой кровати под бархатным пологом. Отодвинул ткань в сторону и задумался. Король еще не встал и спал.
- Доложить ему? – размышлял Калига-Па, покусывая правый ус. – Скипетра у него под рукой сейчас нет… если только колпаком замахнется. Так это ведь не больно. А вдруг у него под подушкой какой тяжелый предмет лежит?
Пока звездочет прикидывал так и эдак, монарх открыл сначала левый глаз, взглянул на задумавшегося гостя. Потом открыл второй глаз, кашлянул.
- Э-э-э… - неожиданно растерялся Калига-Па. – С добрым утром, ваше величество. Если его можно назвать добрым…
- Доброе утро, мой любимый Калига-Па, - добродушно зевнул Тукки-Ту. –У нас сегодня хорошее настроение. С какими новостями ты пожаловал?
- Э-э-э… видите ли, ваше величество, - застучал пальчиками друг об друга звездочет, - уже долгое наше Улли-Ту дарит нам свой мигающий свет…
- Ближе к делу, - попросил король. – И подай мой халат. Возьми колпак. Осторожно, королеву разбудишь! Чулки! Тапки! Скипетр! Нет, не надо! Я не в парадном еще… - под облегченный вздох ученого вспомнил повелитель. – Я слушаю!
- Так вот, наше Улли-Ту всегда светит мигающим сине-зеленым светом… - издали продолжил ученый. – Но иногда… Такой прецедент уже был создан… как бы это сказать?
- Как есть, так и говори, - открыла васильковые глаза Тилли-Ти. – Что случилось?
- Улли-Ту светит равномерным желтым светом! В Заповедном лесу объявился дракон! Огнедышащий! Он украл принцессу Лию! И количество моих морщин уменьшилось на две маленьких! – на одном дыхании выпалил Калига-Па, зажмурившись от ужаса.
- Ну-ка, подойди сюда, - поманила тонким пальчиком королева. – Одна, две, три… Действительно…
- Что ты там еще говорил? – натягивая парик, спросил Тукки-Ту. – Улли-Ту светит желтым светом и объявился дракон, который украл нашу дочь? – равнодушно поинтересовался монарх. И замер, вытаращив глаза. - Что?! Стражу! – и закричал вбежавшим охранникам и слугам. - Министров! Срочно! Совет в большом зале! Всех фей! Магистров волшебных наук! И… и бакалавров с учениками тоже! Мы все погибли! Улли-Ту взбесилось! Дракон напал! Нет, стойте! Никому!.. – зашептал король. – Никто не должен знать! Хотя… - он оглядел собравшихся. – Все и так уже знают… Что делать? Что делать?! Что делать! – закричал повелитель, хватаясь за голову.
- Спокойно! – подала голос Тилли-Ти. – Калига-Па, вы говорили, что уже случалось, когда Улли-Ту поменяло свой цвет. С чем это было связано?
- Э-э-э… - растерялся ученый. – Мне нужно свериться с книгами… Сейчас… - он вытащил из многочисленных складок халата огромную книгу, украшенную золотыми звездами и драгоценными каменьями. – Да, сейчас, - быстро, быстро залистал страницы. – Да, вот! «Улли-Ту поменяло свой свет, когда на страну напал страшный кровожадный дракон. Но…» - Калига-Па замолчал.
- Ну?! – раздалось со всех сторон. Король не выдержал и выхватил книгу у ученого.
- «Но появился храбрый рыцарь и спас королевство», - прочитал он. – Значит, все не так страшно. Рыцарь спасет нас. Позвать его сюда! Кто тут у нас храбрый рыцарь?
Придворные начали ловко прятаться за спины друг друга. От этого они постоянно пребывали в движении: каждый старался спрятаться глубже, чтобы стать максимально незаметным.
- Ну? – нервно дернул ногой король. – Я спрашиваю, кто тут храбрый рыцарь? Кулига-Па?
- Видите ли, мой король. Все дело в том, с какой точки зрения рассматривать сей вопрос. Если принимать во внимание семь рыцарских заповедей, - расплывчато начал звездочет, поправляя очки.
- Не нужно мне вешать на уши макароны! Эту, как ее – лапшу! – прервал ученого повелитель сказочной страны. – Кто тут рыцарь? Подать его сюда! Просто день невероятностей какой-то!
И тут случилось нечто еще более невероятное! Камин чихнул, фыркнул и из него на белый пушистый ковер вывалился мальчик лет десяти - двенадцати. Черный – видимо, перепачкался в саже, какой-то всклоченный, непослушные рыжие волосы в паутине…
Тилли-Ти взвизгнула и упала в обморок. Тукки-Ту ахнул и, подобрав полы длинного халата, нырнул под одеяло, к потерявшей сознание королеве.
А мальчишка сунул голову в каминную трубу, что-то прокричал, а потом вытащил из кармана палочку и получил из нее огонь! Без огнива! Явный колдун! Или…
- Извините, - Тукки-Ту прокашлялся, чтобы голос звучал солиднее. – А что это вы делаете? И кто вы такой вообще?
- А вы кто? – спросил гость, оглядывая вжавшегося в стену Калигу-Па. Потом перевел взгляд на сидящих на кровати монарха и его жену. – И как я сюда попал? Спрашивается… - он упер руки в боки.
- Прос… прос… простите! – звездочет выудил из рукава очки и водрузил на крючковатый нос. – А кто, собственно говоря, вы?
- Я то? Я - Артем Пушистый, ученик третьего «А» класса школы № 71, - представился новоприбывший.
- Такой маленький, а уже учится! – восхищенно начали перешептываться придворные. И тут же прокатилось второй волной. – Рыцарь! Это рыцарь! Они всегда начинают учиться рано. Аж с семи лет!
- Подойди ко мне, храбрый рыцарь, - милостиво разрешил король. – Мы желаем говорить с тобой.
- Видите ли, - замялся Артем, - я не рыцарь…
- Он не рыцарь? – недоуменно оглядел придворных монарх. Те согласно покивали. – Тогда что он делает в наших покоях? Ага! – обрадовался Тукки-Ту, секунду подумал и тут же громко позвал. – Тырра-Та! Главный охранник короля! Охранник! Главный! Короля!
В покои, гремя длинной саблей, вошел высокий мужчина самой свирепой внешности. Он насквозь пробурил Артема крохотными глазками из-под нахмуренных бровей, лихо закрутил пышный ус и, звенькнув шпорами, преданно уставился на своего повелителя.
- Рад служить вашему величеству! – рявкнул вояка на весь дворец.
Тихо задребезжали хрустальные капельки на люстре, а только что очнувшаяся Тилли-Ти от неожиданности снова упала в обморок.
- Отрубите ему голову, - милостиво разрешил Тукки-Ту.
- Слушаюсь, мой король! – Тырра-Та сгреб мальчишки за шкирку, приподнял в воздух и легонько встряхнул.
- За что?! – вырвалось у мальчишки. – Что я сделал?!
- Или нет! Посадите его сначала в тюрьму, - решил король. – А то у нас тюрьма давно пустует. Главный тюремщик жаловался, что ему там одному скучно. А голову отрубите завтра.
- За что?! – заорал Артем, пытаясь вырваться. – Что я сделал?! И может я пошутил, - осторожно добавил он. Ну, хотят они увидеть рыцаря, получите! – Может я как раз рыцарь!
- Ну-ка, - махнул рукой Тукки-Ту, - отпусти. Подойди ко мне, храбрый рыцарь, - вновь повторил король.
Артем тихонько подошел к все еще сидящему на кровати монарху.
- Мы разрешаем тебе спасти наше королевство от огнедышащего дракона, объявившегося в Заповедном лесу, а также спасти нашу дочь принцессу Лию. За это мы, Тукки-Ту Первый обещаем тебе полкоролевства и руку нашей дочери.
- Не буду я драться с вашими драконами! – не на шутку перепугался мальчишка.
- Ты не хочешь жениться на нашей дочери?! – с возмущением повысил голос король.
- Тебе не нужно полкоролевства?! – недоуменно подняли брови придворные.
- Куда катится мир?! – развел руками звездочет.
- Отрубите ему голову! – вновь разрешил король. Тырра-Та снова сгреб мальчишку за шиворот. – Передумал? – заглянул ему в глаза Тукки-Ту. – Снова пошутил? Я так и думал, - довольно кивнул монарх, заметив колебания мальчишки. – Снарядите его в дорогу: дайте оружие, коня и еды. И укажите куда ехать. А мы помашем ему белым платочком с балкона.
* * *
День начался не правильно. Ну ладно, как начаться, это его, дня, личное дело. Но сейчас почему все идет не так, как должно было быть? Почему выбранный, как подходящий по размерам, скакун на деле оказался смирным осликом? Почему этот смирный ослик при подходе к лесу вдруг взбрыкнул и, проявляя чудеса прыти, унесся в неизвестном направлении? Почему деревянный щит, кованый по краям железом, оказался таким тяжелым, тянущим к земле? Недолго думая, Артем спрятал его в кустах. Почему меч был выдан непомерно длинный? И теперь мальчик волок его за спиной, держа за рукоять, а клинок чиркал по камням. Почему лес, в котором обитал страшный огнедышащий дракон, выглядел таким спокойным и безмятежным?
- Почему? – Артем огляделся. – Птички поют. Тишина и уют… не спроста это… Ох, не спроста…
В кустах кто-то зашебуршал. Новоявленный герой, храбрый рыцарь отважно кинулся в соседний куст калины, осторожно выглянул оттуда, выставив меч.
- Эй, ты кто? – попытался басом говорить он. – Выходи! Я храбрый рыцарь… - тут голос от страха дал петуха. Артем прокашлялся, но говорить таким же солидным низким голосом уже не смог. Пришлось довольствоваться своим, тонким мальчишеским. – Я храбрый рыцарь Артем Пушистый!
- Не убивайте меня, храбрый рыцарь А…А…Артем Пушистый, - тонко попросили из кустов. – Я сейчас выйду. У меня и оружия-то нет!
И пред взором изумленного рыцаря появился худенький подросток в дорогой, но перепачканной и местами рваной одежде. На боку болтались ножны без меча, за спиной - колчан без стрел, самого лука не наблюдалось.
- Ты кто? – невольно вырвалось у Артема.
- Только не убивайте меня, храбрый рыцарь Артем Пушистый! – брякнулся на колени незнакомец. – Я – принц Виллибантиус Тридцать Третий Великолепный! Правда, я седьмой сын моего отца, короля Дребеденьшира и не имею никаких прав не только на престол, но даже на крохотный участочек земли. Но я так люблю дочь короля Тукки-Ту! Я отправился драться с драконом, но заблудился! А там, в лапах этого кровожадного чудовища мучается прекрасная принцесса! – и он зарыдал, закрывая лицо грязными руками.
- Э-э-э! Пальцы от глаз убери, - посоветовал Артем. – Конъюнктивит начнется. На них же грязи не меряно!
- Чего начнется? – не понял принц.
- Не важно, - отмахнулся Артем. – Тебя нужно умыть, накормить… Постой! Ты отправился биться с драконом? Чтобы спасти принцессу Лию? Но ведь ее украли только сегодня утром!
- Если быть точнее, то сегодня рано утром, - вздохнул Виллибантиус Тридцать Третий Великолепный. – Она отправилась на утреннюю прогулку перед завтраком и не верну-у-у-лась! – снова завыл принц.
- Это… Тридцать Третий, ты потише, а то всех перепугаешь! И дракон может услышать, - шепотом добавил рыцарь. – Кстати, а с чего ты решил, что ее украл дракон?
- Ну, как же, - принц вытащил носовой платок и громко высморкался. – Ведь в окрестностях уже давно был замечен страшный огнедышащий дракон. А они, как известно, любят похищать принцесс! – и Виллибантиус в горе повалился на землю.
- Ну, тут же грязно! – всплеснул пухлыми ручками Артем. – Теперь понятно, как ты умудрился менее чем за сутки так изгваздаться!
- Чего? – вытаращил глаза принц.
- Не важно! Ты знаешь, где искать этого дракона? Мы так тихонечко произведем разведку на местности… Да не трясись ты так! – Артем толкнул в плечо своего нового знакомого. – Сказок что ли не читал? Драконы обычно улетают по делам, украсть еще какую-нибудь принцессу. Или съесть кого-нибудь… Да прекрати дрожать! Так вот, они улетают, а герои, рыцари там всякие, принцы, королевичи спасают героиню. А потом они все женятся и живут долго и счастливо.
- А-а-а! – понимающе протянул Виллибантиус. – Чита-а-ал! А где логово зверя я не знаю…
- Тьфу! – вздрогнул Артем. – Ну, ты выражения выбирай! Зверя! Так ведь и от страха помереть можно. Говори просто – дракона. Дракона. Маленького такого, белого и пушистого… Все! Больше никаких комментариев! Понял? Понял, я спрашиваю?
- Ага… Я не знаю, где логово дракона, белого и пушистого. Слушай, - глаза принца заблестели, - это его имя такое что ли? Белый и пушистый? Как Великий и ужасный, да?
- Ох, - только и вздохнул Артем. – Навязался на мою голову. Пошли уж! Думается мне, что дракон будет жить вон в тех горах. – Он кивнул на виднеющиеся над деревьями заснеженные пики. - Они всегда живут в пещерах!
- А ты откуда знаешь?
- От балбес! Сказки я читал!
- А-а-а! – радостно хлопнул себя по лбу Виллибантиус. – Точно! Помню! А ты будешь драться с ним? А где твой щит? Вот этим мечом? Да? А ты победишь его? А что будет, если он тебя победит? А вдруг он уже съел принцессу? А-а-а! – до принца дошло, что он сказал. Глаза его округлились, рот широко открылся и Виллибантиус издал такой громкий звук, что Артем чуть не оглох.
- Тш-ш-ш! – прихлопнул он ладошкой рот крикуна. – Дракон услышит! И ни с кем я биться не собираюсь! Я вообще ни с кем биться не собирался. Только ваш этот… Тук-Тук, или как там его, сказал, что отрубит мне голову! Вот и пришлось! А тут ты еще навязался! И если ты будешь орать, я тебе сам голову отрублю! Понял? – свирепо завращал глазами рыцарь. И тут же притих. Сам от себя такого не ожидал! Но ведь дракон рядом! Сожрет за милую душу!
- Прости меня, храбрый рыцарь Артем Пушистый! – снова брякнулся на колени принц. – Я больше не буду! Клянусь всеми своими тридцатью двумя предками Великолепными! Только короля нашего зовут не Тук-Тук, а Тукки-Ту…
- Чего? А-а-а, ну да! – пожал плечами Артем. – Я ж так и говорю – Тукки-Тук. Чего? А-а-а! Тукки-Ту… Без разницы! Голова-то у меня одна! Значит так! Разрабатываем план разведывательной операции. Ты, - он ткнул Виллибантиуса в тощую грудь, - ты останешься в резерве. Будешь так сказать наблюдать за местностью… О-о, боже! Ну если дракон появится, или кто другой, подашь мне условный сигнал. Кукушкой что ли прокукуешь…
- Я не умею… - смущенно пробормотал принц.
- И чему вас только, принцев, учат! - фыркнул Артем. – Хотя, конечно! Зачем чему-то учиться, если появится храбрый рыцарь и всю грязную работу сделает за тебя! Значит, учу. Набираешь в легкие побольше воздуха… Ну, вдыхаешь! – пояснил он, недоуменно глядящему Виллибантиусу. – Сильнее. А потом открываешь рот, складываешь губы в трубочку и говоришь «ку-ку, ку-ку». Пробуй!
Принц старательно выставил губы вперед, нервно облизнул их, снова выставил и выдавил нежное «кю-кю».
- Ладно, - милостиво согласился Артем. – Пойдет. Только немного погромче нужно будет, иначе я не услышу.
- А вы куда пойдете? – гордый собой – еще бы, храбрый рыцарь похвалил – поинтересовался принц.
- А я пойду в логово дракона… Такова участь храбрых рыцарей, - скромно потупился он.
- О-о-о! – выдавил в восхищении Виллибантиус. - Я буду своим внукам рассказывать, как ходил против дракона с таким отважным рыцарем! Мне же даже памятник поставят. Как другу такого храбреца!
- Ну-у… - скромно завозил ногой по земле Артем.
Он не стал уточнять, что судя по всем признакам, в данной пещере никак не может водиться страшный огнедышащий дракон. Если бы Виллибантиус был повнимательнее, он и сам понял это. Ведь что смое главное, когда отправляешь драться с огнедышащим? На что в первую очередь нужно обращать внимание? Правильно, на обгоревшие деревья, на сдвинутые тяжелым хвостом камни, на поломанные ветви деревьев и кустарников, на примятую траву. А тут все было чинно и аккуратно. Не было тут никакого дракона. Ни сегодня, ни вчера. Но ведь он храбрый рыцарь? Храбрый! Поэтому он храбро отправится на разведку!
Твердой рукой отстранил кинувшегося с объятиями принца, мол, телячьи нежности, и двинулся к пещере.
* * *
А пещера была не правильная! Вот какой должна быть настоящая пещера? Сырой, холодной, пахнущей плесенью! А эта?
- Ну что это за такое?! – возмущенно крутил головой Артем. – Все сухо, чистенько. Будто кто специально убирался! Светло! И… - он принюхался. – Ну да! И жасмином пахнет! В пещере-то! Какая-то неправильная это страна! И пещеры в ней не такие. И принцы странные! И короли! А ты кто?
Мальчик в недоумении уставился на торчащую из щели голову, покрытую нежным белым пушком, с округлыми ушками на макушке, большими голубыми глазами, опушенными длинными ресницами.
- Ддасьте! – пробубнила в нос отдаленно похожая на собачью голова. – Одень бдиядно поднакомиддя!
- Чего? – невольно попятился назад Артем.
- Да вы не бойдесь! Я де кудаюсь! Пдоходиде! Будьде годтем! – продолжала говорить голова.
- Здрасьте! Я - Артем Пушистый! – храбрый рыцарь храбро испугался. Но понял, что необходимо потянуть время, выбрать правильный путь отступления. А то так сгинешь неизвестно где. А ведь еще дракона нужно найти. И спасти принцессу.
- Ддасьте! – радостно кивнула собачья голова. – А я – Бедый! Пддойдете в госди?
- Простите? Как вы сказали вас зовут? – вежливо поинтересовался мальчик. Животное вроде не опасное. Можно немного поговорить. Опять же, вдруг оно дракона видело? Но потом - убраться восвояси. От греха подальше. – Бедый? – Артем растянул губы в улыбке. – А-а-а! это, видимо, означает - Белый?
- Ага! – радостно закивал новый знакомый. – Бедый! Пдоходиде в госди! Буду одень рад!
- В гости? Будете рады? – сообразил Артем. – С удовольствием. А куда?
- А вод за удлом сдазу поводот. А потом опять поводот. И попадеде ко мне. Я дду! – и голова исчезла.
- За углом поворот, потом опять поворот, - бормотал себе под нос мальчик, вспоминая наставления головы. – И попаду к нему. А он меня ждет. О-о! Здрасьте! Это… Какой вы странный…
Артем с интересом рассматривал обладателя головы.
Тот смущенно поджал мохнатые белые лапки с розовыми пяточками под себя, почесал волнистую шерсть на толстеньком животике и заморгал длинными, словно опахала ресницами.
- Да, в обдем, дея немного ддинновата… - с конец засмущалось существо.
- Чего? Шея длинновата? – переспросил Артем. – Да в общем, нормальная шея. Нет, я, конечно, не знаю, какой длины шея должна быть у… - он замялся. У кого? Кто это странное создание? Круглое тельце, коротенькие лапки с пальчиками, похожими на маленькие колбаски, не длинный толстенький хвостик. И все покрыто белой, волнистой и густой шерстью.
- Обыдно - кодоте, - смущенно улыбнулось оно.
- Да, вероятно, короче. Но вы не переживайте. Вам и такая длина идет, - заверил нового знакомого Артем.
- Да-а-а? Мне пдямо подегчало! – прижал лапки к груди белый пушистик. – а то я так педеживал! Так педеживал! Но дто это я вдё о дебе и о дебе! А дто вы дедаете в эдом десу?
- Что я делаю в этом лесу… - задумался Артем. Спросить? Вдруг поможет? – Скажите, вы не видели здесь где-нибудь страшного огнедышащего дракона? – А вдруг он не знает, что такое дракон? Нужно описать. – Видите ли, он такой огромный, зеленый, латает по небу и дышит на всех огнем.
- Дыдыт однём? – испугался беленький. – Им де бодьно будед!
- Ну не знаю, - пожал плечами мальчик. – Ему, наверно, это нравится.
- Это небдавильный ддакон! Соведшенно небдавильный! Идвините, - он выудил неизвестно откуда, словно факир, носовой платок огромных размеров. – Идвините, я дейдяс! Фр-р-р! Фр-р-р! Дасморк! Он деня додонает!
- Простите…
- Я доворю, эдод дасморк деня додонает! Уде сил дет, - пушистик всхлипнул, снова высморкался. – Пдостыл дто ли? – он развел лапками. - Дде?
- А-а-а! – сообразил Артем. – Этот насморк доконает! Уже сил нет! Вы где-то простыли, наверное.
- Вот я доводю, - кивнул Белый. – Пдостыл даведное. Но дде? Я не купадся в дечке, не гудял нодью. Дде?
- Ну не знаю, - пожал плечами мальчик. – В самом деле, где же вы могли простыть, если в речке не купались, ночью не гуляли… А если это аллергия?
- Аддедгия? Но на дто?! Абдди! Абдди! – неожиданно расчихался пушистик. - Пдостите… Абдди! Ой, дто это? Абдди!
- Ты опять чихаешь? – появилась в пещере девочка в небесно-голубом платьице, в тон глаз Белого. – Ой, здравствуйте! – она, заметив Артема, сделала книксен.
- Здравствуйте, - мальчик шагнул вперед и почувствовал нежный запах жасмина. Духи! Девочка пользовалась жасминовыми духами! Понятно теперь от чего страдал несчастный Белый! Мама Артема тоже пыталась пользоваться такими духами, но у папы Артема началась на них сильная аллергия, и пришлось маме от них отказаться. – Но как вы здесь очутились? – невольно вырвалось у храброго рыцаря.
- Она забдудидась в десу. Я ее дашел! Да! Это я ее сбас! – гордо выпрямился непрестанно чихающий и сморкающийся пушистик. – Я дакой! Я гедой!
- Конечно, герой! – девочка обняла Белого за шею и поцеловала. – Он нашел меня в лесу, я там заблудилась, когда совершала утренний моцион. На меня напали лесные разбойники. Но тут появился Белый и спас меня.
- Абдди! Идвините… Дихаю и дихаю! Делыми днями! Абдди! Идмудился весь… - пожаловался страдалец.
- Бедненький! – девочка снова поцеловала несчастного, после чего тот снова расчихался. – А вы, простите, кто? – обернулась она к Артему.
- Я - храбрый рыцарь Артем Пушистый! Я отправился сразиться со страшным огнедышащим драконом и спасти прекрасную принцессу Лию! - отчеканил мальчик.
- Пдиндессу Лию? – переспросил Белый. – Это дебя, дто ли? – он взглянул на зарумянившуюся девочку. – Пдекдасная пдиндесса! – он дернул головой. От чего вихорчик сначала подлетел вверх, а потом упал обратно. – А как ты одала, кодда на дебя напали дазбойники? У бедя дють уши не далодило!
- Ну не заложило же, не заложило! – засмеялась девочка. – А «чуть» - не считается. Ведь, правда? – обратилась она в Пушистому.
- П… п… постойте! – взмолился Артем. - Это что же получается? – вы – принцесса Лия. А это? Дракон?! Страшный, огнедышащий дракон?! – он ткнул пальцем в безостановочно чихающего Белого.
Тот поднял огромные глаза над батистовой тканью, прижатой к распухшему и покрасневшему носу, высморкался, взглянул на принцессу.
- Ну, это… Ну да, дддакон я. Ддакон Бедый, - он спрятал платок. – Только я не выдос едё подностью. Я повыде буду. Где-то на метод.
- Он еще не вырос полностью, - перевела ничего не понимающему Артему Лия. – Он повыше будет. Где-то на метр.
- А однём дыдыть я могу. Только пдохо едё, дерсть опаляю. Поэтому не дыду. Боюдь! – он дернул носом.
- А огнем он дышать может, - продолжала принцесса. – Только плохо еще, шерсть опаляет. Поэтому не дышит. Боится. А вообще, - добавила она, - он очень славный. Не надо его убивать!
- Ну это… - неуверенно замялся Артем. – Ведь он того, вас похитил… Все так говорят. И король отправил меня сражаться с драконом.
- Ой, да ничего они не знают! – взмахнула ручкой Лия. – Я сама пошла гулять в лес. А дракончик спас меня!
- А дто теберь со мной будет? – встрял в разговор дракон. – Я и так бодею, пдостыл, а тут едё с тобой ддаться. Модет, не будем, а-а? – он жалобно заморгал. – Я не ходю никому дедать додьно!
- Ты не простыл. Это аллергия на жасмин, - объяснил мальчик. – У моего папы точно так же было.
- Ой! – испуганно прихлопнула ладошкой рот девочка. – На мои духи? Я сейчас! – и пулей вылетела из пещеры.
- Дто дедать-то? – продолжал волноваться дракончик. – С бодезнью дазобдались. Спасибо. А со мной дего теперь? Абдди!
- Для начала, – со знанием дела сказал мальчик, - необходимо выйти на свежий воздух. Там аллергия должна пройти. Пойдем?
- Бойдем, - печально согласился Белый. Он подозревал, что на воздухе-то ему точно придется драться. Вон, и меч у этого рыцаря на боку висит. И как это он раньше не обратил на него внимания? Ведь длинный же, сразу в глаза бросается. – Ох, наивный я ддакон… - покачивая мохнатой головой, он двинулся по длинному коридору следом за Артемом.
* * *
Виллибантиус все еще сомневался в моральной стойкости дракона. Дракон – он дракон и есть! И точка! Ни принцесса, ни Артем не могли его убедить в обратном.
Началось все с того, что принц, прокуковав для приличия, как велел храбрый рыцарь, выскочил из кустов, вооруженный тяжелой дубиной. Он неожиданности Белый икнул, из пасти у него вырвался огонек. Виллибантиус от страха присел и выронил дубину. Потом охнул и спрятался в кусты. Где решил набраться смелости и вновь напасть на зверя. Ради спасения принцессы. Но тут появилась виновница переполоха и досталось всем, кроме дракона. Виллибантиусу за то, что хотел побить Белого, Артему – что не остановил принца. Белому досталась куча поцелуев и тысяча извинений, как от принцессы, так и от принца с рыцарем.
Так они теперь и шли. Виллибантиус недоумевал, как можно верить ДРАКОНУ?! Принцесса – как можно потерять ее, если она только УТРОМ ушла из дому?! Артем – как теперь ему откреститься от женитьбы, полкоролевства и вернуться домой?! Дракон же белой молнией носился по лесу и то тут, то там раздавались его восхищенные вопли:
- Ой, бабодька! Какая красивая! – и он несся за разноцветной крапивницей влево. – Ой! Птидка! – направо за черно-желтой иволгой. – Ой! Дветодки! - и букет незабудок преподносился принцессе. – А дего это они? Дмотдите! Встдедяют кого дто ли? – и указал на группу выскочивших из замка людей.
- Меня, меня! – радостно захлопала в ладоши принцесса. – Вон мой папа! И мама! И Великий постельничий! И Главный стражник! И моя няня! – и девочка побежала вперед.
- Это… - дракончик остановился. – А мне дего дедать? Тоде туда?
- А куда же еще? – наконец заговорил с Белым принц. – Ты же спас принцессу от лесных разбойников.
- Да, - гордо согласился пушистик. – Я – гедой! Я пдиндессу спас!
- Вот и представим тебя, как героя, - снизошел принц. – Вперед!
- Впедёд! – Белый побежал следом за принцессой. – Эге-гей! Это я! Ддакон Бедый! Постойте, куда вы? Это де я!
Принц и Артем кинулись за всеми, пытаясь на ходу втолковать, что Белый хоть и дракон, и пусть даже огнедышащий, но совсем не страшный!
Так все и влетели в тронный зал: сначала король с королевой, следом придворные, стражники и слуги, потом принцесса, здоровавшийся направо и налево дракон и уверявшие всех в абсолютной нестрашности Белого Виллибантиус и Артем.
Пару минут стоял невообразимый шум:
- Уберите это чудовище!
- А он ничего, вроде, рыцарь этот!
- Где моя дочь?
- Я его боюсь!
- Где мой меч!
- Стража-а-а-а!
- Я добдый!
- Он хороший!
- Он меня спас!
- Я пдиндессу спас!
- Чего? – король с интересом уставился на Белого. – Спас принцессу? Ну-ка, ну-ка…
Когда все успокоились, королю, равно как и всем окружающим, поведали историю освобождения храбрым драконом Белым прекрасной принцессы Лии из рук страшных лестных разбойников.
- Ах, какой он милый!
- Он такой белый, пушистый! – зашептались придворные. – Очень симпатичный!
А Белый снова начал отчаянно смущаться. Он жмурился, возил пяточками по полу и моргал длинными ресницами.
- Ну, хорошо! Раз он не злой, то может идти, - милостиво разрешил король Тукки-Ту.
- Папочка, а можно он останется с нами? Во дворце? – попросила Лия.
- Ну, дорогая, - растерялся монарх. – Как же так можно? Во дворце живут только полезные люди. Вот, скажем, сапожник. Он шьет сапоги. Повар, например, он готовит еду. Портной, да? Он шьет одежду… А дракон нам на что? Не представляю…
- Ну, раз такое дело… - грустно вздохнул дракончик. От расстройства он икнул и изо рта у него вырвался маленький язычок пламени, попал на канделябр, загорелись свечи. – Пойду я.
- Постойте! – Кулига-Па подскочил к расстроившемуся Белому. – А еще раз так сможете? Ну, скажем, дрова в камине?
- Да, пожалуйста, - пожал плечами дракон. Подошел к камину, легонько дохнул, и дрова сразу занялись огнем.
- Ловко! Ваше величество, - звездочет подошел к королю и громко зашептал ему на ухо, - с ним у нас никогда не будет проблем с огнем! Вы только представьте себе! Живое огниво!
- Да? – король задумчиво почесал затылок, отчего корона съехала на бок. – Ладно! – кивнул он. – Мы разрешаем дракону остаться во дворце. Оформите его как… как… - он снова почесал затылок. – Как Главного хранителя огня! – Тукки-Ту взглянул на Артема. – Теперь решим вопрос с вами, храбрый рыцарь.
- Да я, в общем, - забормотал Артем, чувствуя неприятную дрожь в коленках. – Я еще учусь. Мне рано… И полкоролевства тоже… того… не того…
- Мы тоже так подумали, - величественно наклонил к плечу голову Тукки-Ту. – Принцессу спасли, получается не вы, а Главный хранитель огня. Но за храбрость я могу выделить вам, э-э-э, - король задумался. Прошло пять минут, а он все шевелил губами, что-то вычисляя. – Э-э-э… Да, получается десятая часть нашего королевства. Могу дать вам в наместничество Тругаринскую область.
- О-о-о, ваше величество! Это большая честь для меня, - Артем – он видел, так делали в фильмах про рыцарей – прижал руку к груди и склонился перед королем. – Но смею ли просить вас о небольшой милости? Принц Виллибантиус Тридцать Третий Великолепный проявлял чудеса смелости и мужества… не могли бы отдать эту область ему? Дело в том, что я все еще не теряю надежды вернуться домой.
- Младший сын Виллибантиуса Тридцать Второго Великолепного? – повелитель выхватил из кармана монокль и оглядел принца. – Я знавал вашего отца… Так вы, храбрый рыцарь, утверждаете, что… - снова взгляд на принца. – Хорошо! Пусть будет так!
Артем едва успел дать принцу знак, что не стоит падать на колени. Виллибантиус с достоинством поблагодарил короля, чем, несомненно заслужил его одобрение. Еще бы! Всего лишь седьмой сын короля! А такое чувство собственного достоинства!
- Присмотрись к этому молодому человеку, - шепнул он на ухо супруге, Тилли-Ти. – Чем не жених для нашей Лии?
- Храбрый рыцарь тоже хорош, - прошептала в ответ королева. – Нужно дать ему орден Хрустального рыцаря за храбрость. Но он не из наших краев. А этот… Нужно задержать его при дворе!
Артем довольно улыбнулся: судьба безземельного Виллибантиуса Тридцать Третьего Великолепного была предрешена.
* * *
- Вот из этого камина я вывалился, - Артем оглянулся на Белого. - поможешь?
- Помогу, конечно, - грустно вздохнул дракон. – Хотя мне будет не хватать тебя.
- Мне тоже…
- Ты не будешь ни с кем прощаться? – спросил дракон.
- Я написал письмо, там, - мальчик кивнул в сторону своей комнаты, - на столе лежит. А иначе будет труднее уходить. Так ты поможешь мне? – он залез внутрь камина.
- Конечно, давай, - Белый подставил Артему плечо, потом подтолкнул вверх. – Прощай, храбрый рыцарь. Помни, главное - уверенность. Вера в свои силы! – И закричал вслед карабкающемуся вверх мальчишке. – Я найду способ попасть в твой мир! Слышишь? Обязательно найду!..
…Артем подтянулся на руках, лег животом на кирпичную кладку каминной трубы.
- О-о-о! Толстый! – засмеялся поднявшийся на крышу Дима. – Что, труба узковата? Робя, не пролез! Сейчас мы тебе поможем… - он нехорошо усмехнулся.
- Да пошел ты! – Артем отпихнул сразу растерявшего весь свой пыл мальчишку и пошел к лестнице сквозь молча расступавшиеся ряды недавних неприятелей.
- Эй! Ты куда?! – дернулся следом Дима и замер. – Что это у тебя? Вот это? – и осторожно, даже с благоговением дотронулся до хрустальной звездочки на груди Артема. – «За храбрость». – Прочитал он надпись. – Что это?
* * *
Артем полюбовался на орден Хрустального рыцаря, положил его обратно в коробочку, он купил ее в ювелирном магазине и убрал в выдвижной ящичек стола. Мальчишки во главе с Димкой вот уже три месяца без устали слушали рассказы о приключениях в сказочной стране. И верили.
Непонятный шорох донесся из подвала. Очень тихий. Спящая рядом на коврике кошка даже не проснулась.
Или померещилось?
Артем взял в руки метлу, подошел к двери. Та вдруг сама открылась и наружу высунулась голова, похожая на собачью, с хохолком на макушке.
- Я нашёл новый проход к тебе! – радостно блестя глазами, сообщил Белый. – Из погреба! Ой, а кто это? – он дотронулся до спящей на коврике кошки. И сразу засопел носом. – А-а-а! Кодка! Кодка? Кодка?! Ой, убеди ее отдюда! У меня на кодек аддедгия! Кыд, кыд, отдюда, дывотное! – и он смешно замахал на выгнувшую от страха спину Мурку толстенькими лапками.